Pourtant, c'est le macareux moine — plus petit, plus rare, nichant dans des crevasses plutôt que sur des corniches bondées — qui attire les visiteurs vers l'excursion en bateau à North Berwick, que les opérateurs lancent quotidiennement entre avril et fin août. Les oiseaux arrivent en mars, pondent un œuf unique dans des terriers creusés dans le gazon des falaises, et disparaissent vers le large à la mi-août. La période de reproduction est courte. Si vous la manquez, vous les manquez pour une autre année.
Le port de North Berwick se trouve à trois kilomètres à l'ouest de Bass Rock, abrité par une jetée en pierre achevée en 1878 pour servir la flotte de harengs. Aujourd'hui, le quai dessert des croisières ornithologiques plutôt que des chalutiers. Le Scottish Seabird Centre, une organisation caritative de conservation fondée en 2000, gère la majorité des départs. Leurs bateaux pneumatiques rigides transportent douze passagers et font le tour de Bass Rock en quarante à cinquante minutes, synchronisant l'approche avec l'étale de marée quand les macareux flottent à la surface en groupes d'alimentation de vingt individus ou plus. Des phoques gris se reposent sur les skerries orientaux du rocher ; des cormorans huppés et des petits pingouins nichent sur les corniches inférieures. Les falaises volcaniques s'élèvent à pic, en basalte colonnaire fracturé en orgues hexagonales. Les fous de Bass tournoient au-dessus dans un carrousel constant, leurs envergures de deux mètres étant reconnaissables même à distance.
Les excursions en bateau pour voir les macareux à North Berwick font partie d'une économie plus large liée aux oiseaux marins qui a connu une croissance constante depuis les années 2010, lorsque l'observation des oiseaux est passée d'une activité de niche à une excursion grand public. La population de fous de Bass de Bass Rock a doublé entre 1994 et 2014, un succès de conservation rare dû au rétablissement des lançons en mer du Nord et à la réduction de la mortalité par prises accessoires. Le nombre de macareux est resté stable à environ 1 500 couples, un chiffre modeste comparé aux bastions des Shetland ou des Orcades, mais suffisant pour permettre une observation de près. Les bateaux ne débarquent pas ; Bass Rock appartient à des propriétaires privés, son phare est automatisé depuis 1988 et les ruines de sa chapelle ne sont accessibles qu'aux chercheurs ayant l'autorisation du propriétaire.
Le château de Tantallon surplombe le point d'embarquement depuis son promontoire à deux kilomètres à l'est, un mur d'enceinte en grès rouge construit au milieu du XIVe siècle par les comtes de Douglas. Les visiteurs associent souvent les deux sites en une seule après-midi, d'abord le château, puis le port. La combinaison fonctionne. L'un est fait de pierre et d'histoire de sièges ; l'autre, de plumes et de vent salé.
1 h 30 min
